Arthrose : plus c'est douloureux, plus ça s'aggrave ?

L’arthrose est une maladie complexe des articulations, caractérisée par des anomalies de la structure du cartilage, de l’os situé à proximité de l’articulation et de la membrane synoviale (= tissu qui tapisse l'intérieur des articulations). Elle se manifeste également par une perte de mobilité ainsi que des douleurs articulaires, qui sont les symptômes de l’arthrose les plus incommodants.

On a longtemps affirmé que les dommages infligés au cartilage étaient responsables des symptômes les plus douloureux de l’arthrose. Mais le cartilage n’étant pas composé de vaisseaux sanguins ou de nerfs, l’origine de la douleur est devenue complexe à expliquer. Des études d’imagerie révèlent souvent dans l’arthrose, une inflammation du tissu tapissant l’intérieur des articulations et des lésions de la moelle osseuse qui pourrait davantage expliquer l’origine des douleurs.

On a longtemps affirmé que les dommages infligés au cartilage étaient les symptômes les plus douloureux de l’arthrose. Mais le cartilage n’étant pas composé de vaisseaux sanguins ou de nerfs, l’origine de la douleur est devenue complexe à expliquer. Des études d’imagerie révèlent souvent dans l’arthrose, une inflammation du tissu tapissant l’intérieur des articulations et des lésions de la moelle osseuse qui pourrait davantage expliquer l’origine des douleurs.

Mais comment expliquer que seules 40 % des personnes touchées par l’arthrose (du point de vue radiologique) ressentent des douleurs¹ ? Et comment justifier que de fortes douleurs ne traduisent pas forcément un stade grave de la maladie au niveau radiographique ?
Les résultats des radiographies ne sont en effet pas des marqueurs fiables de la douleur clinique ressentie : certaines études énoncent un lien assez faible^2-4, et d’autres, un lien plutôt fort^5,6.  L’utilisation de techniques avancées, comme l’IRM, n’a pas non plus clarifié l’origine de la douleur dans l’arthrose⁷.

Plusieurs recherches ont montré que des facteurs psychologiques, tels que la dépression ou l’anxiété, pouvaient expliquer en partie cette discordance entre les mesures objectives et les douleurs rapportées⁸. Mais ces facteurs seuls ne peuvent expliquer une si grande variation. Des chercheurs ont alors avancé l’explication de la sensibilisation centrale⁹ : certaines personnes développeraient une sensibilité plus importante à l’inflammation, amplifiant les douleurs et les rendant particulièrement handicapantes¹⁰. Cette sensibilité accrue serait liée à l’activation de circuits neuronaux impliquant la perception de la douleur¹¹. L’arthrose provoquerait ainsi des douleurs d’intensité très différente en fonction de sa sévérité, mais aussi en fonction des individus¹². Il est donc inexact de penser que plus les articulations sont douloureuses, plus le stade de l’arthrose est avancé.